El miércoles, el veterano agente Mark Bartelstein cerró un acuerdo de rescisión de $99 millones de dólares con su hijo, Josh Bartelstein, director ejecutivo de los Phoenix Suns, para su cliente estrella Bradley Beal, poniendo fin a lo que se había convertido en una saga de meses.

El jueves celebrarán el 36.º cumpleaños de Josh en Chicago. Este fin de semana, hay una gran boda familiar, ya que la hija de Mark y hermana de Josh, Courtney, se casará con su prometido, Max.

"Sí, habrá chistes cuando me pongan el micrófono", declaró Josh Bartelstein a ESPN. "A mi madre y a mis abuelas les va a encantar".

Después de la boda, se espera que Mark Bartelstein finalice un contrato para que Beal se una a los LA Clippers en un acuerdo de dos años por $11 millones de dólares, le dijo a Shams Charania de ESPN, que completa una temporada baja espectacular para el equipo y pone fin a dos años desastrosos para los Suns y Beal.

EL FINAL de la etapa de Beal en Phoenix se dio en tres actos.

1) Tras la contratación del nuevo entrenador Jordan Ott a principios de junio tras una larga búsqueda, este se reunió con Beal y le presentó un plan sobre cómo podría ser utilizado la próxima temporada, según informaron las fuentes. Beal viene de una temporada en la que su tasa de uso fue la más baja de su carrera, y su rol disminuyó con el exentrenador Mike Budenholzer, quien incluso lo sacó de la alineación titular durante seis semanas.

Las estadísticas de Beal seguían siendo buenas: promedió 17 puntos y disparó casi el 50% en total y poco menos del 40% desde la línea de tres puntos. Pero jugando con un salario máximo de $50 millones de dólares, y con el equipo rindiendo lamentablemente por debajo de sus expectativas, esa producción no estuvo a la altura de las expectativas ni del coste.

Ott, en su discurso de venta a Beal, indicó que los Suns no habían renunciado por completo a la idea de traerlo de vuelta la próxima temporada. Con dos años y $113 millones de dólares restantes de contrato y una cláusula de no traspaso —que había mermado por completo la capacidad de los Suns para negociarlo el invierno pasado—, tal concepto no era sorprendente.

Beal agradeció los esfuerzos de Ott, pero tras las reuniones de postemporada con Bartelstein para evaluar la situación, ya había decidido que necesitaba dejar Phoenix si se presentaba la oportunidad.

"No podíamos arriesgarnos (a perder otro año)", declaró Mark Bartelstein a ESPN. "Esta decisión se centró en el baloncesto. Bradley quiere jugar partidos importantes y en momentos clave".

2) El 22 de junio, los Suns acordaron traspasar a la superestrella Kevin Durant a los Houston Rockets.

El regreso incluyó al base de 23 años Jalen Green, a quien los Suns consideraron un nuevo pilar en su perímetro junto a Devin Booker.

Antes de aceptar la oferta de los Rockets, los Suns mantuvieron conversaciones a fondo con los Minnesota Timberwolves sobre la posibilidad de traspasar a Durant a cambio de un paquete que incluía al pívot estrella Rudy Gobert, al base Donte DiVincenzo, al prometedor alero Terrence Shannon Jr. y la 17.ª selección del draft de este año, según informaron fuentes a ESPN. De haberse concretado ese acuerdo, Beal tendría un lugar en la alineación, y los Suns podrían haber priorizado su permanencia.

Pero Durant había dejado claro que los Wolves no figuraban en su lista de equipos preferidos. Y con solo una temporada restante de contrato, Durant tenía influencia. Las conversaciones se desvanecieron. El acuerdo que los Suns hicieron con Houston se inclinaba por un jugador joven y, con Green, dejó a Beal con un rol indefinido, en el mejor de los casos.

Poco después, los Suns autorizaron a Beal y Bartelstein a hablar con otros equipos sobre la posibilidad de unirse a ellos mediante una rescisión, la mejor señal hasta la fecha de que la era de Beal en Phoenix estaba llegando a su fin. Más de 20 equipos mostraron interés, según fuentes. Finalmente, Beal se reunió vía Zoom con media docena de equipos para ver cómo encajaría en ellos.

3) El 7 de julio, los Clippers traspasaron al escolta titular Norman Powell a los Miami Heat en un acuerdo entre tres equipos que les proporcionó un nuevo ala-pívot titular, John Collins, procedente de los Utah Jazz.

Los Clippers eran uno de los equipos que ya habían mostrado interés en Beal y estaban en su lista de candidatos. Cuando se cerró el acuerdo con Powell, las conversaciones se aceleraron, según fuentes. El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, y el entrenador Ty Lue, quien, como originario de Mexico, Missouri, tiene una larga relación con Beal, oriundo de San Luis, hablaron con Beal sobre lo que los Clippers podían ofrecer. Pero la voz clave provino de James Harden, quien presionó a la gerencia de los Clippers para que persiguieran a Beal y luego lo contactó directamente para concretar la venta, dijeron las fuentes.

Harden jugó 79 partidos con los Clippers la temporada pasada, registrando la quinta mayor cantidad de minutos en la liga a los 35 años. Fue incluido en el equipo All-Star y en el equipo All-NBA, pero también quería aligerar su carga de cara al próximo año y creía que Beal podría ayudar.

El discurso fue multifacético, dijeron las fuentes. Los Clippers terminaron la temporada regular con un récord de 18-3 antes de ser eliminados en siete partidos contra los Denver Nuggets en los playoffs. La agonizante derrota en el cuarto partido, cuando Aaron Gordon anotó un mate una décima de segundo antes de la bocina para la victoria, dejó al equipo amargado, pero optimista.

Harden convenció a Beal de la profundidad de los Clippers y habló sobre cómo trabajaría bien con Powell, quien tuvo la mejor temporada de su carrera jugando junto a Harden tras reemplazar a Paul George en la alineación titular la temporada pasada.

Explicó cómo los Clippers lo habían acogido y ayudado a dar un giro a su carrera después de que decepcionantes actuaciones en Brooklyn y Filadelfia dañaran su reputación. Beal, que venía de una decepcionante actuación en Phoenix que también había mermado su valor en la liga, se sintió identificado.

Harden incluso tomó la inusual decisión de hablar con Mark Bartelstein después de que todas las partes, incluidos sus agentes, aprobaran la conversación. Reclutar a una estrella de su edad es algo común en la NBA; reclutar a otro agente para que se sume al equipo, no lo es.

"Nadie quiere ser liberado. Eso es doloroso", dijo Mark Bartelstein. "Pero Bradley quiere estar en una posición donde nadie recuerde que lo liberaron, que recuerden cómo juega la próxima temporada".

LOS SUNS usaron la cláusula de exención y estiramiento para absorber los $99 millones que se le deben a Beal durante los próximos cinco años, lo que significa que ese dinero permanecerá en su tope salarial, a $20 millones por temporada, hasta el final de la década.

Es una posición brutal para el equipo, especialmente porque los Suns no controlan su selección de primera ronda del draft hasta 2031. Es prolongar un error hasta el futuro, cuando podría perseguirlos de maneras que aún ni siquiera pueden concebir.

Pero los Suns se obligaron a tomar la decisión por varias razones.

La primera, y más fácil de entender, es el dinero. Durante las últimas dos temporadas, el dueño de los Suns, Mat Ishbia, gastó $620 millones en salarios e impuestos de lujo, y el equipo no ganó un solo partido de playoffs. Ser caro es una cosa. Ser caro y perder es otra muy distinta, sin importar cuán adinerado sea el dueño.

La renuncia de Beal le ahorra a los Suns la friolera de $175 millones de dólares esta temporada solo en impuestos de lujo, una cifra tan enorme que por sí sola podría justificar distribuir el impacto del tope salarial a lo largo de los próximos cinco años. Combinada con el ahorro salarial solo esta temporada, la maniobra eliminó más de $210 millones de dólares del balance general del equipo.

Aunque los Suns tendrán que pagarle a Beal la totalidad de los $99 millones de dólares, el pago anual de $20 millones de dólares en los últimos años del acuerdo probablemente representará un porcentaje mucho menor del tope salarial que ahora. Esto suena bien en una presentación de PowerPoint, pero podría ser difícil de aceptar dentro de 50 meses.

Aun así, esta decisión sacó a los Suns de la segunda y primera línea, liberándolos para utilizar todas las herramientas de construcción de plantilla que les habrían sido vedadas debido a su desmedido gasto excesivo. Entre las reglas de la segunda línea y la cláusula de no traspaso de Beal, la incapacidad de los Suns para abordar su fallida plantilla fue devastadora. Lo que sí recibieron al comprar a Beal fue esta flexibilidad, a pesar de que todavía están limitados por haber intercambiado tantas selecciones del draft en las últimas temporadas.

Y ahí estaba la incorporación de Green, quien los Suns creen que encajará a la perfección con Booker.

"Trajimos a Jelen, una de las estrellas emergentes de la NBA", declaró el gerente general de los Suns, Brian Gregory, tras finalizar el traspaso. "Su atletismo y habilidad natural son excepcionales. Jalen ya ha demostrado su compromiso con el trabajo que requiere la excelencia, y creemos que su enfoque en el juego le permitirá desarrollar aún más su increíble potencial aquí en Phoenix".

Tomar la decisión fue una cosa. Cerrar el acuerdo fue otra. Los Suns necesitaban que Beal dejara al menos $13.9 millones de dólares de sus dos temporadas restantes para que la rescisión fuera legal según las reglas de la liga. Los Suns estaban justo al límite del 15% del límite salarial asignado a los jugadores que pagan por rescisión y necesitaban la cooperación de Beal.

Los Suns esperaban que Beal dejara más dinero sobre la mesa que solo $13.9 millones de dólares. Las conversaciones se fueron alternando y se acaloraron, según las fuentes. Al final, Beal dejó la menor cantidad posible para que la exención funcionara, hasta el último centavo.

"Hubo conversaciones intensas", dijo Mark Bartelstein.

BEAL ACORDÓ firmar con los Clippers por aproximadamente $5.4 millones esta temporada, cada centavo que les quedaba en su excepción de nivel medio después de darle a Brook Lopez un contrato de dos años a partir de $8.7 millones a principios de julio.

Beal perderá algo más de lo que había garantizado, pero con una opción de jugador que le permitirá convertirse en agente libre nuevamente el próximo verano a los 33 años, espera que un año productivo en Los Ángeles le permita recuperarlo y más.

Las cifras de Beal la temporada pasada se sintieron decepcionantes con su salario de $50 millones, pero si se acerca a duplicarlas para los Clippers, costando un 90% menos, es un éxito rotundo.

Cuando Los Ángeles inició negociaciones contractuales con Harden después de la temporada, ambas partes comprendieron la necesidad de ampliar la plantilla. Harden finalmente acordó un nuevo contrato de dos años por $81 millones con una opción de jugador para la próxima temporada. El salario de $39 millones de dólares de Harden esta próxima temporada, un aumento de 6 millones respecto al año pasado, dejó disponible la excepción de nivel medio completa para que los Clippers la utilizaran. Luego, ayudó a reclutar a jugadores como López y Beal para esos puestos salariales

Finalmente, los Clippers convirtieron a Powell y su excepción de nivel medio en López, Beal y Collins este verano, creando la profundidad que buscaban. Con Collins en el último año de su contrato, por 27 millones de dólares, y los Clippers con opciones de equipo sobre Bogdan Bogdanovic, Nico Batum y López, están en posición de tener suficiente espacio salarial para ofrecer un contrato máximo el próximo verano, si así lo deciden.

Beal y Harden, quienes tienen esas opciones de rescisión, están incentivados a tener grandes temporadas. Kawhi Leonard viene de su primer verano sano en años y, según el presidente del equipo, Lawrence Frank, siguió entrenando a fondo hasta junio después de la derrota en los playoffs para preparar su cuerpo para una gran participación en los playoffs la próxima temporada. Los planes mejor trazados se han convertido con frecuencia en pesadillas para los Clippers esta década. Pero el día en que los Suns y Beal intentaban racionalizar y mitigar sus pérdidas al formalizarse su separación, los Clippers fueron los que silenciosamente consiguieron valor. Y justo a tiempo para la cena de ensayo.