La NBA le pasó la motosierra a los Clippers: 30 millones de multa y cinco picks del draft fuera de juego

Me acuerdo perfecto de dónde estaba cuando se conoció la noticia: leyendo el comunicado oficial de la NBA con la taza de café todavía caliente, esa sensación de estar presenciando un terremoto dirigencial que va a sacudir a la liga durante años. La liga le aplicó a los Los Angeles Clippers una sanción histórica, de esas que se cuentan con los dedos de una mano, por un entramado de acuerdos extrasalariales que terminaron beneficiando económicamente a Kawhi Leonard, el alero dos veces campeón de la NBA, hoy jugando en los Toronto Raptors. La investigación detectó lo que el propio comunicado define como un patrón de mala conducta y violaciones significativas a las reglas del tope salarial, un mecanismo que funciona, para explicarlo con un objeto de la cocina, como esa tapa rígida de la olla a presión que no se puede destrabar por más que uno empuje: la NBA pone un techo a lo que cada equipo puede gastar en sueldos y todo lo que se cuele por arriba, tarde o temprano, termina estallando.

Qué concretamente se castigó y a quiénes

El fallo pega en varios frentes a la vez, y hay que mirarlo por partes porque la lista es larga. En lo institucional, la franquicia deberá pagar 30 millones de dólares de multa y perderá cinco picks de primera ronda del draft, uno por cada año del período que va de 2029 a 2033, una decisión que condiciona el presente y, sobre todo, el futuro deportivo del equipo. La organización ya tenía antecedentes de haber infringido normas sobre elusión del límite salarial, algo que la liga dejó por escrito al momento de fundamentar el castigo.

• 30 millones de dólares de multa para la franquicia.
• Pérdida de cinco picks de primera ronda del draft, entre 2029 y 2033.
• Steve Ballmer, propietario, suspendido por un año.
• Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, suspendida por un año.
• Lawrence Frank, gerente general, suspendido por seis meses.
• Kawhi Leonard: 700.000 dólares de multa y sigue habilitado para jugar.
• Dennis Robertson, ex representante comercial de Leonard, inhabilitado por cinco años para hacer negocios con cualquier equipo de la NBA.
• Los Toronto Raptors no recibieron sanción.

A eso se suma lo que la propia liga describió como el inicio activo de oportunidades de ingresos fuera de la cancha entre Leonard y cuatro empresas con vínculos comerciales al equipo, la facilitación de acuerdos de patrocinio con esas firmas y el pago de gastos personales del jugador y de sus representantes. El nombre de Leonard aparece en el centro de la escena, pero la liga dejó en claro que los acuerdos violatorios los negociaron personas de su círculo íntimo, no directamente el jugador. El propio Leonard blanqueó su postura con un comunicado en el que habló en primera persona y asumió parte de la responsabilidad: Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial, escribió el alero, bicampeón con San Antonio Spurs en 2014 y con Toronto Raptors en 2019, que se mostró enfocado en cerrar este capítulo y avanzar con una pizarra limpia.

Qué viene ahora y por qué la sanción duele tanto

La temporada regular de la NBA arranca el 20 de octubre y los Clippers la afrontan con un panorama deportivo sensiblemente debilitado hacia el mediano plazo: perder cinco picks de primera ronda seguidas equivale, en la práctica, a quedarse sin la materia prima con la que se reconstruyen los planteles en esta liga. Los próximos movimientos del equipo, eventuales traspasos, cambios de estrategia y la manera en que Steve Ballmer y Gillian Zucker encaucen su gestión una vez cumplidas las suspensiones, serán el termómetro para medir si el castigo alcanza para torcerle el rumbo a la franquicia o si todavía falta capítulo. Lo que sigue en la investigación es, justamente, ver cómo reacciona el mercado de pases, qué hace la dirigencia cuando vuelvan a sus funciones y de qué manera la liga termina de cerrar una de las páginas más incómodas de los últimos años.