Cuando la leche deja de sentar bien: la intolerancia a la lactosa que aparece después de los 20

A Carolina, maestra en un pueblo de la costa del partido de Mar Chiquita, le llevo casi un ano descubrir que lo que le pasaba no era un desarreglo pasajero. Cada vez que tomaba un cafe con leche a la tarde se le inflaba la panza, le dolia el vientre y terminaba yendo al bano con urgencia. Como muchas personas del interior, creyo que era stress, que tenia el colon irritable o que habia agarrado alguna bacteria. Nada de eso: un gastroenterologo le confirmo lo que ella misma empezo a sospechar despues de leer un folleto en la sala de espera. Era intolerancia a la lactosa, un cuadro que suele dar la cara entre los 20 y los 30 anos, aunque tambien puede aparecer mas tarde.

Lo que le pasaba a Carolina tiene una explicacion bastante concreta. El intestino delgado fabrica una enzima llamada lactasa, cuya mision es descomponer la lactosa, el azucar natural de la leche, para que el cuerpo pueda absorberla. Durante la infancia esa produccion suele ser alta, pero con los anos puede ir cayendo. Cuando eso ocurre, parte de la lactosa llega sin digerir al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan y generan gases, hinchazon y colicos. Ademas, atrae agua hacia esa parte del intestino, y ahi aparece la diarrea.

Por que a algunos y a otros no

La genetica pesa mucho, y es uno de los datos que mas se repite en la literatura medica. La condicion es mas frecuente en personas de ascendencia asiatica oriental, nativa americana y africana occidental, y menos comun en poblaciones del norte de Europa. Esa diferencia se vincula con la historia de cada grupo respecto de la cria de animales lecheros y el consumo de sus derivados a lo largo de generaciones: donde la lecheria fue central, la enzima tendio a mantenerse activa en la poblacion; donde no lo fue, fue apagandose.

Como reconocer el cuadro

• Hinchazon y dolor abdominal, que suelen aparecer pocas horas despues de tomar leche o comer helado.
• Gases y ruidos intestinales, a veces con distension visible del abdomen.
• Heces blandas o diarrea, sobre todo cuando se sumo mas de un producto lacteo en la misma comida.
• Tolerancias distintas: hay personas que se descomponen con un solo vaso de leche y otras que bancan un poquito de queso o yogur sin problemas.
• Influyen, ademas, el resto de los alimentos de la comida y problemas digestivos previos como el sindrome de intestino irritable.

Aunque los sintomas son bastante tipicos, a veces se los confunde con la alergia a la leche. No son lo mismo. La alergia involucra al sistema inmunologico frente a las proteinas lacteas y puede causar urticaria, vomitos, eccema o dificultad para respirar; suele presentarse en la infancia. La intolerancia, en cambio, se debe a una digestion incompleta de la lactosa y no activa ese sistema. Por eso las pruebas y los tratamientos son distintos, y por eso vale la pena no automedicarse ni sacar todos los lacteos de la dieta por cuenta propia.

Como confirmar y que hacer

Para confirmar el cuadro existe una prueba de hidrogeno espirado: la persona ingiere una dosis de lactosa y exhala en distintos momentos durante unas cuatro horas. Un aumento marcado de hidrogeno indica que las bacterias fermentaron lactosa que el intestino no absorvio. Sin embargo, no siempre es necesaria. Con frecuencia alcanza con retirar los lacteos durante un periodo breve y observar si los sintomas mejoran, y luego reintroducirlos de manera controlada para ver que cantidad tolera cada uno. La idea no es dejar de consumir calcio y nutrientes de un dia para el otro: un profesional puede indicar leches deslactosadas, quesos duros bajos en lactosa o yogur, que suelen tolerarse mejor, y controlar que la dieta siga siendo completa.

Yo siempre recomiendo, despues del diagnostico, llevar un cuadernillo con lo que se ingiere y como se siente el cuerpo. No es mania: es la manera mas concreta que tiene cada uno de mapear su propio umbral. Lo que el medico y el laboratorio no te dicen, y que en la consulta muchas veces queda afuera, es que la tolerancia cambia segun el momento del dia, el nivel de stress, lo que se comio antes y hasta el ciclo menstrual en las mujeres. Y algo que suele quedar dando vueltas sin respuesta: por que, despues de anos de tomar leche sin problema, el cuerpo de golpe deja de tolerarla. La respuesta corta es que la enzima se va apagando en forma gradual, y un dia la cuenta llega a un punto en el que los sintomas aparecen. No hay un culpable puntual, ni un evento que dispare el cuadro, y eso suele ser lo que mas cuesta aceptar.