Shinrin-yoku: por qué caminar entre árboles sin apuro le hace bien al cuerpo

Marta tiene 52 años, vive en una ciudad del interior de Córdoba y durante años sintió que el cuerpo le pasaba factura: contracturas, sueño irregular, una sensación permanente de no llegar a nada. Hasta que un día dejó el celular en la casa, se sentó debajo de un jacarandía en la plaza del barrio y se quedó ahí, sin reloj ni objetivo, mirando las hojas moverse. Me dijo, casi como pidiendo perdón, que recién entonces entendió lo tensa que venía caminando. Esa imagen, que se repite en miles de pacientes y lectores, es la mejor puerta de entrada al shinrin-yoku, el baño de bosque.

La práctica nació en Japón en 1982, en pleno proceso de industrialización acelerada y urbanización. El estrés laboral crónico ya era un problema de salud pública y las autoridades buscaron estrategias para que la población recuperara vínculo con los entornos naturales. El shinrin-yoku no propone nada sofisticado: caminar despacio por un ambiente forestado, sin cronómetro ni meta deportiva, y prestar atención a lo que se ve, se escucha, se huele y se respira.

Qué midió la ciencia hasta ahora

• Descensos en los niveles de cortisol, la hormona asociada al estrés.
• Cambios favorables en la frecuencia cardíaca y en la actividad del sistema nervioso simpático.
• Posibles efectos sobre el sistema inmunológico ligados a los fitoncidas, compuestos volátiles que liberan los árboles, todavía sin conclusiones definitivas.
• Una caída de la llamada sobrecarga atencional: al reducir estímulos que exigen reaccionar, la atención pasa de modo reactivo a uno más tranquilo.

Antes de entusiasmarme con los números, una aclaración que pocas veces aparece en las notas de divulgación: la mayoría de los estudios compara el bosque contra ambientes urbanos, de modo que no se puede aislar con precisión cuánto del efecto viene de los árboles en sí y cuánto del silencio relativo, la luz natural, el aire libre o, simplemente, de alejarse unas horas de las obligaciones cotidianas. Conviene leerlo así, sin promesas mágicas.

Lo que sí parece sostenerse es una idea más de fondo, y la comparto porque me interpela como alguien que trabaja desde una redacción y mira pantallas todo el día: el sistema nervioso responde al ambiente donde funciona, no solo a técnicas o decisiones conscientes. Durante casi toda la historia humana, ese ambiente fue natural. La vida urbana, en cambio, es muy reciente en términos evolutivos. Cuando el cuerpo pasa unas horas entre árboles, no está haciendo algo exótico: está volviendo a un escenario que conoce.

Desde el interior del país, donde muchas veces la oferta de actividades guiadas con sellos internacionales no llega, vale una buena noticia: no hace falta un bosque lejano ni un retiro pago. Una plaza arbolada, un parque urbano o la arboleda de un pueblo bastan para probar. Media hora sin pantallas, caminando despacio, mirando hacia arriba cada tanto, alcanza como punto de partida. Los efectos más documentados aparecieron en caminatas de alrededor de dos horas, pero no hay razón para postergar el intento mientras tanto.

“El cuerpo no necesita técnicas sofisticadas para responder mejor a un entorno natural: necesita que se lo deje de exigir durante un rato.”Malena Aguirre

Quedan, sin embargo, zonas grises que el material disponible no resuelve. Los estudios revisados no detallan cuánto tiempo debe sostenerse la práctica para que los cambios fisiológicos se vuelvan duraderos ni si el beneficio se mantiene en personas con estrés clínico tratado. Tampoco queda claro por qué en algunas regiones la investigación avanza más rápido que en otras: una brecha metodológica que, mirándola desde el interior, se suma a tantas otras que ya conocemos. El Estado y los sistemas de salud, cabe recordarlo, todavía no recomiendan formalmente el baño de bosque como intervención preventiva, pese a que el costo de probarlo es, literalmente, bajísimo.