Cáncer de pulmón sin tabaquismo: los factores de riesgo y el desafío de detectarlo a tiempo

Durante mucho tiempo, hablar de cáncer de pulmón fue casi sinónimo de hablar de cigarrillos. Pero esa asociación deja afuera a una parte de los pacientes: en Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco diagnósticos se da en personas que nunca fumaron.

La proporción aumenta a medida que descienden las tasas generales de tabaquismo. Entre quienes no tienen antecedentes de consumo de tabaco, la enfermedad es la octava causa de muerte por cáncer en ese país. Creo que el dato obliga a mirar más allá de la pregunta sobre si una persona fuma.

Qué factores se relacionan con el riesgo

Entre los factores identificados están el humo de segunda mano, la contaminación del aire y el contacto con amianto. También se encuentra el radón, un gas radiactivo que puede acumularse en espacios cerrados. Los antecedentes familiares importan: el riesgo es mayor cuando un familiar de primer grado recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años.

El perfil de los pacientes también presenta diferencias. Las mujeres que nunca fumaron tienen más del doble de probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los hombres en la misma situación. Además, dos tercios de los casos no vinculados al tabaco se registran en mujeres. La prevalencia es mayor en personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia responde a factores genéticos o ambientales.

Genética, diagnóstico y tratamientos

Un estudio publicado en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. El hallazgo forma parte de una investigación más amplia sobre las características biológicas de estos tumores.

Uno de los problemas es la detección tardía. Cuando no hay antecedentes de tabaquismo, ni los pacientes ni muchos médicos suelen considerar esta enfermedad, por lo que se la encuentra con mayor frecuencia en etapas avanzadas. En Estados Unidos, las guías vigentes recomiendan tomografías de baja dosis para la detección precoz solo en fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años. Algunos especialistas proponen ampliar esos criterios.

Los tumores de quienes nunca fumaron presentan con frecuencia mutaciones distintas de las asociadas al tabaco y responden mejor a terapias dirigidas. Para mí, junto con esos avances, hay una cuestión humana que no debemos perder de vista: no haber fumado no elimina la posibilidad de recibir este diagnóstico.

Malena Aguirre, Trabajo y educación digital.