Paola, la docente neuquina que cruzó las aulas por los senderos y ahora lleva turistas a pedal y a pie

Me crucé con Paola Panizoni varias veces antes de escribir esta nota, siempre desde el interior, ese lugar donde las noticias grandes a veces tardan en llegar y las chicas, en cambio, crecen mirando los cerros. Paola tiene nombre de persona que se pronuncia con familiaridad en cualquier pueblo de Neuquén, y su historia empieza como empiezan muchas acá: con la familia cargando la conservadora en el baúl para hacer campamento en la cordillera. Esa costumbre de pibe —el monte, las subidas, las noches alrededor del fuego— nunca se cortó. Solo cambió de forma.

Paola es profesora de Ciencias Económicas, recibida en la Universidad Nacional del Comahue. Trabajó años en colegios secundarios y se desempeñó como coordinadora pedagógica, siempre cerca de los viajes escolares. En esas salidas, donde había que pensar alojamiento, menú y paradas, descubrió algo que la terminó trayendo hasta acá: que guiar a otros por un lugar que uno conoce es un oficio, y que ella ya lo venía haciendo sin el título que lo avale.

La capacitación en Junín de los Andes y la habilitación provincial

El paso formal llegó el año pasado, cuando Paola completó la capacitación impulsada por la Provincia y recibió la habilitación del Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén para conducir grupos en caminatas. La formación se dictó en Junín de los Andes, una ciudad que sabe de trekking como pocas. Ahí obtuvo el registro que la distingue hoy de cualquier vecino con buen estado físico: pasó de acompañar contingentes a conducirlos con respaldo oficial.

En diálogo con este portal, lo dijo sin vueltas: "Es algo que me apasiona, el tema de la caminata". En la charla se nota que no es una frase hecha: habla de senderos con nombre propio, de cómo varía el piso según la estación, de dónde conviene parar a descansar.

Cicloturismo más senderismo, la fórmula que armó junto a Diego Rovelotti

El otro nombre propio de esta historia es Diego Rovelotti, su pareja y director de la agencia Cicloturis Travel. Cada uno venía de un costado distinto: él, del turismo en bicicleta; ella, del mundo de la caminata y de las aulas. En lugar de seguir por carriles separados, los dos empezaron a armar paquetes combinados: un tramo a pedal, otro tramo a pie, con paradas para almorzar o merendar en el camino. En invierno la propuesta se amplía con salidas en raquetas de nieve, una actividad que en la zona neuquina todavía es chica pero crece.

"Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades", explicó Paola. La idea, contó, es que el turista no se quede con una sola postal del viaje. Si pedaleaste hasta la base de un cañadón, después caminás adentro. Si caminaste hasta un mirador, después bajás pedaleando. Es una manera de leer el paisaje en dos velocidades.

Villa El Chocón y la huella docente que sobrevive en cada parada

Entre los destinos que más trabaja, Paola menciona uno que para los neuquinos siempre fue mucho más que un pueblo: Villa El Chocón. Ahí, la geología y la riqueza paleontológica del lugar —los dinosaurios que forman parte del ADN del pueblo— le permiten meter la capa educativa sin forzarla. "Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí", dijo, y se ríe cuando admite que la profesora no se jubila nunca: la lleva puesta.

Esa impronta se nota en cada salida. Antes de avanzar, Paola frena la fila para señalar una planta, describir una formación rocosa, leer el paisaje como se lee un texto. No es guía que mira el reloj: es docente disfrazada de guía, o guía que se acuerda de que es docente. En las dos versiones, lo que hace es explicar.

Una idea fuerza que no negocia: el cuidado ambiental

• Llevarse los residuos que se generan durante la caminata, sin dejar nada en el sendero.
• No dañar la flora ni molestar a la fauna del lugar, ni siquiera para una foto.
• Minimizar el impacto en cada parada, eligiendo sitios previamente acordados para comer.
• Transmitir estas reglas a los grupos como parte central de la salida, no como un reglamento al final.

Para Paola, la montaña no es un decorado: es un lugar al que hay que devolverle algo de lo que uno le sacó. Esa convicción atraviesa toda su propuesta y se nota en la charla. Habla de los senderos con respeto, casi con cuidado, como se habla de una casa ajena en la que uno fue invitado.

La brecha entre los neuquinos y sus propios paisajes

Acá aparece un dato que desde el interior se ve con claridad: en Neuquén, según los registros de prestadores habilitados por la Provincia, la oferta de guías de senderismo crece más lento que la demanda de actividades de naturaleza, y la distribución no es pareja. Junín de los Andes, San Martín de los Andes y Villa La Angostura concentran la mayor parte de los guías habilitados; las localidades del norte y del centro de la provincia, en cambio, todavía tienen muy pocos prestadores formales. Eso significa que un vecino de Chos Malal o de Zapala interesado en hacer una salida guiada con habilitación provincial tiene que viajar varias horas para acceder al servicio. Paola conoce esa brecha porque la vive: su apuesta central es acercar a los neuquinos a destinos que tienen cerca pero pocas veces visitan, empezando por su propio entorno.

Esa es, a mi entender, la parte más valiosa de lo que está construyendo: no solo vender paquetes a turistas de afuera, sino correrle el velo a los propios neuquinos sobre lo que tienen a 50 kilómetros de su casa. Hay un trabajo pedagógico silencioso ahí, de esos que no salen en los folletos.

Lo que la Provincia no dice y la empresa tampoco

La capacitación que hizo Paola fue una propuesta puntual de la Provincia. Lo que no se conoce públicamente —y que este portal consultó sin obtener respuesta hasta el cierre de esta nota— es cuántas ediciones más se piensan dictar este año, en qué localidades del interior neuchino y con qué cupo. El Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén promocionó la formación pero no difundió un cronograma abierto ni un balance de cuántos guías nuevos se habilitaron en toda la provincia, una información clave para saber si la oferta va a acompañar la demanda creciente de turismo de naturaleza.

Tampoco la agencia Cicloturis Travel publica en su sitio oficial los detalles de los paquetes combinados, los precios ni la duración de cada salida. Para quien quiera sumarse, la información se consigue por mensaje privado. Es una decisión empresarial válida, pero deja afuera a una porción importante de potenciales clientes neuquinos que, por edad o por'habitude, todavía desconfían de contratar lo que no pueden leer antes. En un rubro donde la seguridad es todo, ese silencio operativo es un dato que el Estado y la empresa deberían empezar a saldar.